Los científicos no siempre están interesados en examinar el contenido total de un compuesto. De hecho, con frecuencia les preocupa más la composición porcentual de un compuesto, es decir, el porcentaje por masa de cada elemento presente en el compuesto. Por ejemplo, suponga que es posible preparar un té medicinal con una planta que se descubrió en un campo. Para identificar el compuesto responsable de los efectos curativos, un químico necesita separar primero los diferentes compuestos que se encuentran en el té y determinar cuál o cuáles son los activos. Luego deberá encontrar qué elementos hay en este compuesto y cuánto (el porcentaje) de cada uno. 

        Puesto que los químicos por lo general expresan el contenido de un compuesto en términos de porcentaje por masa, primero determinan la masa de los diferentes elementos presentes en el compuesto, después determinan la masa total del compuesto y, por último, dividen la masa de cada elemento entre la masa total y el resultado lo multiplican por 100.

Veamos el siguiente ejemplo:

        Una molécula de dióxido de azufre (SO₂) contiene un átomo de azufre y dos átomos de oxígeno. Calcular la composición porcentual de cada elemento en la molécula.

        Para calcular la composición porcentual debemos realizar el siguiente cálculo: