La palabra Ecología fue propuesta por primera vez en 1880 por el biólogo alemán Ernest Haeckel. Para él se trataba de una ciencia que debía estudiar de manera científica las interacciones de los organismos y su medio ambiente. La palabra deriva del griego oikos (hogar) y logos (estudio). Krebs (1972) propuso la siguiente definición: Ecología es el estudio científico de las interacciones que determinan la distribución y abundancia de los organismos en diferentes ambientes.
Hoy se reconoce a la Ecología como la ciencia que se encarga del estudio y análisis de los ecosistemas. Se denomina ecosistema al espacio constituido por un medio físico y todos los seres que viven en él, así como las relaciones que se dan entre ellos. Ecosistemas son los pastizales, bosques, lagos, lagunas, paisajes serranos, otros. Algunos ecosistemas naturales pueden ser transformados en sistemas agrícola-ganaderos (cultivos, ganadería). Este manejo si bien nos permite producir granos y/o carne, también produce cambios muy profundos en los sistemas. Imaginemos un pastizal o un bosque con su flora y fauna que son reemplazados por diferentes sistemas de producción. Es de esperar que algunas de las especies animales migren. Pero aquellos animales que no dispongan de tiempo suficiente para migrar, junto con la flora de ese ambiente modificado seguramente desaparecerán. En tal sentido, cuando el hombre transforma ecosistemas con la finalidad de producir carne, forraje, granos y otros tipos de alimentos, debe hacerlo de manera de reducir el impacto ambiental y las pérdidas de servicios ecosistémicos (aquellos que nos ofrecen los ecosistemas para mejorar nuestra calidad de vida).
El desarrollo de la asignatura Ecología no ofrece recetas sobre el manejo y/o estudio de los ecosistemas. El curso propone debatir ideas, razonar sobre los procesos que están en juego cuando un ecosistema es transformado y sus impactos sobre los servicios que éste nos ofrece y/o nos deja de ofrecer por dicha transformación. Para tal fin, abordaremos el desarrollo de la asignatura estudiando las diferencias funcionales entre ecosistemas naturales y agroecosistemas. Luego iremos bajando en los niveles jerárquicos de organización biológica (comunidades, poblaciones, individuos). Estudiaremos las interacciones entre las poblaciones (competencia, dinámica predador –presa, control biológico) y su medio ambiente de manera de aprender a manejarlas con la finalidad de garantizar los rendimientos y mínimo impacto ambiental y/o pérdidas de servicios que ofrece el ecosistema. También analizaremos el funcionamiento de los sistemas de organización, esto es, flujos de energía, materia e información, como también las diferencias estructurales (Figura 1). Por ejemplo, usted notará que el agroecosistema es más simplificado (menos poblaciones y menos genotipos diferentes por población) que el ecosistema natural. En el ecosistema natural gran parte de la biomasa que se produce se degrada y los nutrientes se reciclan. En cambio en el agroecosistema gran parte la biomasa se extrae del mismo junto con los nutrientes, siendo en muchos casos nuestra fuente directa de alimento.
Durante el desarrollo del curso usted se podrá dar cuenta de que “movilizamos” información de asignaturas previas. Por ejemplo, usted cursó Introducción a los Sistemas de Producción. En esta asignatura usted vio conceptos que serán tratados en Ecología, por ejemplo, sistemas de producción primaria y secundaria, eficiencia en el uso de la energía, entre otros. Agrometeorología y Ecofisiología Vegetal serán asignaturas de gran importancia en el desarrollo de Ecología cuando tengamos que explicar cómo responden las plantas, las poblaciones y comunidades vegetales a las diferentes condiciones ambientales determinadas por el clima. Estadística y Diseño nos permitirá analizar con rigor los trabajos científicos que discutiremos en el curso, particularmente lo concerniente al análisis de los datos y el diseño experimental. Por otro lado, los conceptos que veremos en Ecología serán aplicados en otras asignaturas posteriores a ella, es decir en las de 4° y 5° año, por ejemplo: Herbivoría, Fertilidad y Manejo de Suelos, Forrajes, entre otras.