Dado que los átomos tienen masas muy pequeñas resulta inapropiado expresar sus valores en gramos. Para que te des una idea, la masa promedio del átomo del elemento más pesado que contiene la corteza terrestre, el uranio (U), obtendríamos un valor de 3,9x10^-22. Por este motivo, Dalton sugirió tomar como unidad adecuada para expresar la masa de los átomos de los distintos elementos a la masa del átomo del elemento más liviano, el hidrógeno. De ese modo, resultan valores superiores a la unidad para las masas de los restantes elementos.

        Con el correr del tiempo, dificultades de diverso tipo hicieron modificar al elemento tomado como referencia para la escala de masas atómicas. Actualmente, es el carbono, y a esta nueva unidad se la llamó unidad de masa atómica. Se simboliza con la letra "u" y se la define como la doceava parte de la masa de un átomo del isótopo de carbono-12 (¹²C).

        La masa de un átomo de ¹²C es 1.993x10^-23g, por lo tanto, una unidad de masa atómica equivale a:

                                        12 u ___________ 1.993x10^-23g

                                         1 u ___________ x = 1,66x10^-24 g

 Por lo tanto, el valor de una unidad de masa atómica expresado en gramos es:

                                             

        Si una unidad de masa atómica es la doceava parte (1/12) de la masa de un átomo de ¹²C, es evidente que la masa de un átomo de ¹²C es exactamente igual a 12u.