En la práctica, cuando se produce una reacción química en laboratorio, aun cuando las cantidades están exactamente pesadas, puede ocurrir que uno de los reactivos no se consuma totalmente y el otro, en cambio, sí. Al reactivo que se consume primero en una reacción química se lo llama REACTIVO LIMITANTE, ya que la máxima cantidad de producto que se forma depende de la cantidad que había de este reactivo originalmente. Cuando este reactivo se consume, no se puede formar más producto. El REACTIVO EN EXCESO es aquel que está presente en mayor cantidad que la necesaria para reaccionar con la cantidad de reactivo limitante.
Veamos un ejemplo:

       Esta ecuación indica que 1 mol de trióxido de dialuminio (Al₂O₃) reacciona con 3 moles de cromato de potasio (K₂CrO₄) para producir 1 mol de cromato de aluminio y 3 moles de óxido de potasio (K₂O). Supongamos que en un recipiente colocamos 5 moles de trióxido de dialuminio y 20 moles de cromato de potasio. Según la ecuación anterior, la cantidad de moles de cromato de potasio que reaccionan con 5 moles de trióxido de dialuminio será:

                             _{reacciona con}
1 mol de Al₂O₃ ______________ 3 moles de K₂CrO₄
5 moles de Al₂O_{3 __________________} x= 15 moles de K₂CrO₄

       Pero hay 20 moles de K₂CrO₄ disponibles, 5 moles más de los que se necesitan para completar la reacción con el trióxido de dialuminio. De esta manera, el Al₂O₃ es el reactivo limitante y el K₂CrO₄ es el reactivo en exceso.
       Si queremos calcular las cantidades que se forman de cromato de aluminio y de óxido de potasio tendremos que hacerlo con el reactivo limitante, es decir, con el Al₂O_3. Calculemos la cantidad de moles de K₂O formado:
                                  _produce
1 mol de Al₂O₃ ____________ 3 moles de K₂O
5 moles de Al₂O₃ __________ x = 15 moles de K₂O

       También podríamos haber determinado el reactivo limitante calculando el número de moles de trióxido de dialuminio que se necesitan para reaccionar con los 20 moles de cromato de potasio:

                                    _{reaccionan con}
 3 moles de K₂CrO₄ _____________1 mol de Al₂O₃
20 moles de  K₂CrO_{4 __________________} x= _,6,67 moles de Al₂O₃

        Debido a que sólo hay 5 moles de Al₂O₃, llegamos a la conclusión de que el el trióxido de dialuminio es el reactivo limitante.