Dado que no es posible estudiar todos los componentes del Universo al mismo tiempo, debido a sus dimensiones y su complejidad, es necesario dividirlo en porciones para facilitar su investigación. A estas porciones de materia, que se aíslan para estudiarlas, se las denomina sistemas materiales.

Los sistemas materiales se pueden clasificar en:

• Sistema homogéneo: es aquel que está formado por una sola fase, pero… ¿a qué denominamos fase?

        Un vaso con trozos de hielo (Figura 3) y el almíbar (Figura 4) que utilizamos en las tortas, son ejemplos de esta clase de sistema, ya que en todos sus puntos presentan idénticos valores para todas sus propiedades intensivas.

        Si tomamos diferentes trozos de hielo podremos observar que todos poseen la misma densidad, todos se funden a la misma temperatura (a 1 atm), todos flotan en agua, etc. Este sistema está constituido por una sola sustancia: el agua.

        En el caso del almíbar, el sistema homogéneo está constituido por dos sustancias: agua y azúcar, dando lugar a un sistema cuyas propiedades intensivas son uniformes en cada una de sus partes. Un sistema formado por dos o más sustancias será homogéneo siempre y cuando cumpla con la condición de tener una sola fase.

• Sistema heterogéneo: posee dos o más fases, es decir, que presenta distintos valores para alguna de sus propiedades intensivas en por lo menos dos zonas del sistema, las que se encuentran separadas, unas de otras, por superficies de discontinuidad bien definidas.

        Si el sistema material está constituido por agua y aceite (Figura 5), es evidente que las propiedades intensivas del aceite como la densidad, el punto de fusión y ebullición, la viscosidad, etc. son diferentes a las del agua. Este sistema posee dos fases.

        Pero un sistema heterogéneo no necesariamente tiene que estar constituido por sustancias diferentes. Por ejemplo, si analizamos el caso de un vaso de agua que contenga dos o tres trozos de hielo (Figura 6), es evidente que la densidad (propiedad intensiva) será diferente. También existe una superficie de discontinuidad claramente definida. El sistema es heterogéneo porque tiene dos fases. En los tres trozos de hielo, los valores de todas las propiedades intensivas son constantes, por lo tanto, constituyen una sola fase.

Vamos a resumir en el siguiente cuadro lo dicho anteriormente: