Una muestra de sal de mesa constituye un sistema homogéneo. Una moneda de cobre también constituye un sistema homogéneo. Estos sistemas están constituidos por una sola sustancia (NaCl y cobre respectivamente). A los sistemas formados por una sola sustancia se los denomina cuerpos puros. En este caso, no podremos obtener porciones con distintos valores para sus propiedades intensivas aplicando métodos de fraccionamiento (destilación simple, destilación fraccionada, cromatografía, cristalización).

        Así mismo, el agua lavandina o una porción de almíbar son sistemas homogéneos. Estos sistemas están formados por más de una sustancia: agua e hipoclorito de sodio en el primer caso y agua y azúcar en el segundo caso. A estos sistemas homogéneos, constituidos por dos o más sustancias se los denomina soluciones. Si aplicamos algún método de fraccionamiento (destilación simple, destilación fraccionada, cromatografía, cristalización), es posible obtener porciones con distintos valores para sus propiedades intensivas.
        Podemos comprender ahora el concepto de sustancia. Llamamos sustancia a aquello que constituye todos los cuerpos puros con iguales valores para sus propiedades intensivas. O lo que es lo mismo, una sustancia es una porción de materia cuyas muestras están formadas por partículas (átomos, moléculas o iones) de una sola clase.
        Tomemos como ejemplo el amoníaco. Una muestra de esta sustancia está formada solamente por moléculas de amoníaco (NH₃). El agua (H₂O), el azúcar (C₁₂H₂₂O₁₁), la sal de mesa (NaCl) y el oxígeno gaseoso (O₂) son otros ejemplos de sustancias.
        En la naturaleza, prácticamente no se encuentran sustancias puras. Por lo tanto, se deberán aplicar uno o varios métodos de separación para purificar una muestra de la sustancia. Para comprobar que un determinado cuerpo contiene un sólo tipo de sustancia debe cumplir las siguientes condiciones:
 

• Presentar una composición idéntica en toda la muestra, es decir, que todas las partículas de una sustancia deben ser idénticas entre sí.
  
• Mantenerse constante la temperatura mientras ocurren cambios de estado.
• No es posible separarlas mediante métodos físicos. Se requiere de métodos químicos para lograr su total separación. Por ejemplo, al hacer pasar una corriente eléctrica a través del agua, es posible obtener sus componentes: oxígeno e hidrógeno. Los métodos físicos, como la vaporización, no separarán al agua de sus componentes, sólo provocarán un cambio de estado.

MEZCLAS

        Una mezcla es una combinación de dos o más sustancias en la cual las sustancias conservan sus propiedades características. El aire, por ejemplo, es una mezcla de gases, principalmente nitrógeno, oxígeno, argón, dióxido de carbono y vapor de agua. Las mezclas no tienen una composición constante, por lo tanto, las muestras de aire recolectadas de varias ciudades tendrán una composición distinta debido a sus diferencias en altitud y contaminación, entre otros factores que también pueden incidir.

        En esta clasificación incluiremos a las soluciones (mezclas homogéneas) y a las mezclas heterogéneas.
        Para comprobar que estamos frente a un cuerpo que está constituido por una mezcla de sustancias deben cumplirse las siguientes condiciones:

• Que la muestra presente una composición variable ya que dependen de los tipos de sustancias que la componen y de las proporciones de cada una de ellas.
  
• La temperatura es variable durante el cambio de estado. 
  
• Es posible separarlas en sus componentes por métodos físicos, sin cambiar la identidad de los mismos. Por ejemplo, el azúcar se puede separar de la disolución acuosa al calentar y evaporar la disolución hasta que se seque. Si se condensa el vapor de agua liberado, es posible obtener el componente agua.